La energía eólica marina enfrenta costos y retrasos crecientes

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Algunos proyectos problemáticos están generando preocupación sobre el papel que desempeñarán los parques eólicos marinos en la lucha contra el cambio climático.

Por Stanley Reed e Ivan Penn

Vattenfall, una empresa energética sueca, lleva años realizando trabajos preliminares para lo que sería uno de los complejos eólicos marinos más grandes del mundo, en el Mar del Norte, frente al este de Inglaterra.

Ahora, hay dudas sobre si este proyecto alguna vez se construirá. El mes pasado, Vattenfall dijo que detendría la primera de las tres fases del complejo de parques eólicos, la Norfolk Offshore Wind Zone, que se prevé que proporcione energía a unos cuatro millones de hogares en Gran Bretaña.

Vattenfall atribuyó el rápido aumento de los costos a los gastos de equipo y construcción, que, según dijeron, habían aumentado hasta un 40 por ciento en los últimos trimestres. El precio estimado para las tres fases ha aumentado de £10 mil millones a 13 mil millones de libras, o alrededor de 16,6 mil millones de dólares.

"Con las nuevas condiciones del mercado, simplemente no tiene sentido continuar con el proyecto", afirmó durante una presentación en vídeo Helene Bistrom, directora del área de negocio eólico de Vattenfall. La decisión llevó a Vattenfall, propiedad del gobierno sueco, a amortizar más de 500 millones de dólares.

El retroceso de Vattenfall se sumó a la alarma generalizada que se desarrolla en toda la industria offshore sobre el rápido aumento de los costos, debido en parte a problemas en la cadena de suministro y al aumento de la demanda.

En los últimos meses, varios promotores en Estados Unidos han intentado renegociar contratos de suministro de energía, descartándolos al menos en un caso, y Orsted, una empresa danesa que es el mayor promotor de energía eólica marina del mundo, advirtió que un proyecto importante, Hornsea 3, en Gran Bretaña podría estar “en riesgo” sin más apoyo gubernamental.

Con las tasas de interés disparándose, financiar los miles de millones de dólares en inversiones que se destinan a estas instalaciones también se ha vuelto mucho más caro.

El lunes, el fabricante de turbinas Siemens Energy informó una pérdida neta de 2.900 millones de euros (3.200 millones de dólares) para el trimestre abril-junio, en gran parte debido a problemas relacionados con "el aumento de los costos de los productos y los desafíos de aceleración" en su negocio de energía marina.

"Hay muy pocos proyectos que sean inmunes al impacto inflacionario", dijo Finlay Clark, analista de Wood Mackenzie, una firma consultora.

Los crecientes costos para los promotores eólicos son un problema para los gobiernos de Europa, Estados Unidos y otros lugares. Muchos países cuentan con una enorme y rápida expansión de la energía eólica marina para lograr una parte importante de sus objetivos de energía renovable.

"Estamos perdiendo el tiempo aquí", dijo Morten Dyrholm, vicepresidente senior de asuntos corporativos del grupo Vestas Wind Systems, el fabricante danés de turbinas, sobre los problemas de la industria. "Necesitamos hacer crecer el sector de manera bastante dramática".

Dyrholm y otros en la industria dicen que los problemas de inflación son una señal de advertencia de que los gobiernos deben cambiar su sistema de concesión de licencias de energía eólica marina.

Los procedimientos para obtener los derechos para construir parques eólicos varían en diferentes países, pero a menudo implican una subasta de arrendamientos de fondos marinos seguida, a veces años más tarde, de acuerdos que fijan el precio pagado por las compañías eléctricas por la electricidad generada.

Estos acuerdos, diseñados para reducir los precios de la energía para los consumidores y, a menudo, maximizar los ingresos de las ventas de arrendamiento, deberían ampliarse para tomar en cuenta otros factores, dicen algunos líderes de la industria. Se cita como modelo una subasta de derechos de los fondos marinos adjudicada por Escocia en 2022 porque puso mayor énfasis en factores como la capacidad de las empresas eólicas para desarrollar proveedores y la experiencia de las empresas.

El debate podría abrir el camino para más acuerdos energéticos con corporaciones como Amazon y Microsoft, cuyos centros de datos son grandes consumidores de electricidad. Las grandes empresas podrían ser socios más flexibles para los promotores eólicos que los funcionarios gubernamentales que tienden a decir "ésta es la regla", dijo Deepa Venkateswaran, analista de servicios públicos de Bernstein, una firma de investigación.

Los programas de energía renovable como el de Gran Bretaña (que está diseñado para fomentar el respaldo financiero proporcionando un precio garantizado a los promotores eólicos y también para reducir gradualmente las tarifas pagadas por los consumidores) atrajeron miles de millones en inversiones cuando la inflación era baja. Ahora, en un mundo muy diferente, después de las perturbaciones de la pandemia y la guerra en Ucrania, Gran Bretaña está recibiendo críticas por políticas que podrían hacer que los proyectos eólicos sean antieconómicos.

"Me temo que el Reino Unido ha pasado de ser uno de los mejores gobiernos de Europa en energía eólica marina a uno de los peores", dijo Giles Dickson, director ejecutivo de WindEurope, un organismo comercial.

Un portavoz del gobierno británico respondió: "Entendemos que existen presiones en la cadena de suministro para el sector a nivel mundial, no sólo en el Reino Unido, y estamos escuchando las preocupaciones de las empresas".

Los problemas de inflación están afectando principalmente a los parques eólicos marinos que se encuentran en las últimas etapas de desarrollo y no a los que ya generan energía.

Los proyectos marinos pueden requerir una década para pasar de las etapas de planificación a la generación de energía. Eso significa que los acuerdos sobre cuestiones como el precio de la energía pueden tardar años antes de que las turbinas estén instaladas y generen electricidad.

Ese sistema funcionó cuando la inflación era insignificante y la demanda de turbinas y otros equipos era relativamente moderada. Ahora, mientras un número cada vez mayor de promotores busca conseguir todo lo necesario para llevar a cabo los proyectos (desde turbinas eólicas, que cuestan millones de dólares, hasta los servicios de barcos de construcción especializados y financiación bancaria), descubren que los precios se han disparado repentinamente. Dyrholm estima que sólo los precios de las turbinas eólicas han aumentado un 30 por ciento el año pasado.

"Los costes han aumentado y hay un desajuste", afirmó Bernard Looney, director ejecutivo de BP, que invierte, junto con la empresa noruega Equinor, en tres proyectos eólicos marinos en el Atlántico que suministrarían energía a unos dos millones de personas. hogares en el estado de Nueva York. Equinor y BP han solicitado a las autoridades estatales que renegocien sus contratos de energía.

De manera similar, los desarrolladores en Gran Bretaña y otros lugares no parecen querer deshacerse por completo de los proyectos. Muchos están intentando renegociar los acuerdos o presionar a los gobiernos para que modifiquen los formatos de futuras subastas. Algunos están rescindiendo contratos existentes para suministrar energía a las empresas de servicios públicos y buscando otros nuevos, o amenazando con tales medidas, pensando que habrá mucha demanda de energía limpia en el futuro.

Rechazar los contratos firmados hace años se ha convertido en "el curso comercial prudente", incluso con el riesgo de sanciones financieras, afirmó en un comunicado SouthCoast Wind, un proyecto del que Shell es copropietario y que se ubicaría en el Atlántico cerca de Martha's Vineyard, en Massachusetts. declaración en junio.

Otra propuesta de Massachusetts, Commonwealth Wind, propiedad de Avangrid, una filial estadounidense del gigante energético español Iberdrola, rescindió su contrato de suministro de energía y planea buscar un nuevo acuerdo en una futura subasta, dijo la compañía.

"La economía es un desafío", dijo Stephanie McClellan, directora ejecutiva de Turn Forward, una organización de defensa de la energía eólica marina en Estados Unidos.

A pesar de los malos acuerdos, el interés en la energía eólica marina sigue siendo fuerte. En una subasta reciente en Alemania, BP y TotalEnergies en Francia acordaron pagar alrededor de 14 mil millones de dólares durante tres décadas por extensiones costa afuera.

Los acuerdos alemanes se diferencian de otros porque las empresas simplemente pagan por los derechos para desarrollar el fondo marino y negociarán más adelante lo que les pagarán por la electricidad.

Estos acuerdos son atractivos para un gigante corporativo como BP, que tiene el poder financiero para hacerlos realidad y sería más libre de hacer lo que quiera con ese poder. Looney dijo que esperaba alejarse de los contratos de energía a largo plazo y prefería intentar exprimir más valor de la electricidad generada por el viento usándola para producir hidrógeno verde, un combustible limpio aún escaso, o cargar vehículos eléctricos.

“Nos gustaría hacer algo con esos electrones; Tómelos y póngalos en práctica”, dijo.

Pero sólo hay un puñado de empresas con el peso de BP y TotalEnergies. Queda por ver si las naciones pueden lograr sus ambiciones extraterritoriales a través de tales acuerdos comerciales. Los críticos dicen que cobrar precios elevados por los arrendamientos conducirá a precios más altos de la energía para los consumidores.

Stanley Reed escribe desde Londres para The Times desde 2012 sobre energía, medio ambiente y Oriente Medio. Antes de eso, fue jefe de la oficina de Londres de la revista BusinessWeek. Más sobre Stanley Reed

Ivan Penn es un reportero radicado en Los Ángeles que cubre energías alternativas. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y The Los Angeles Times. Más sobre Ivan Penn

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